Akron, capitale mondiale du caoutchouc

Implantée dans l’État de l’Ohio, Akron est aujourd’hui un mirage de ce qu’elle fut en tant que mère de l’industrie prolifique du caoutchouc. C’est dans cette ville que les premiers pneus furent conçus il y a plus de deux siècles, que le premier dirigeable de Goodyear prit son envol, et que deux prodiges du basket qui se sont affrontés plus d’une fois à la finale de la NBA sont nés : LeBron James et Stephen Curry.

L’histoire du caoutchouc et de la ville d’Akron sont liées depuis le XVIIIe siècle. Le nom de la ville, dont l’origine pourrait remonter aux arkanos, l’une des anciennes tribus grecques qui s’y installa après la colonisation européenne, est associé à l’industrie du caoutchouc bien avant que les États-Unis ne tombent amoureux de l’automobile.

Au milieu du XIXe siècle, Akron devint une ville en 1865, en raison de l’intérêt croissant pour le caoutchouc qui s’était installé dans cette petite ville au cours de ces années. Ce n’est qu’en 1869 qu’un visionnaire comme B. F. Goodrich a voulu faire des affaires en fondant la première entreprise de caoutchouc. Les changements causés par la révolution industrielle ont conduit rapidement (au début du XXe siècle) à l’appellation de la « capitale mondiale du caoutchouc » pour désigner la prospère Akron.

Akron a doublé sa superficie et augmenté sa population de plus de 200 % au début du siècle, en raison de la « fièvre du caoutchouc », ce qui lui a valu le titre officiel de « capitale mondiale du caoutchouc ».

Akron était la ville du pays qui a le plus rapidement grandi grâce aux pneus de voiture, stimulée par l’industrie automobile nord-américaine en plein essor. Alors que la ville exportait des pneus bon marché, elle importait des travailleurs pour les usines de caoutchouc venus de nombreux endroits, y compris d’Europe. En 1915, la famille O’Neil a fondé la société General Tire et le grand magasin est devenu un symbole d’Akron. Depuis 1915, la superficie de la ville a doublé, passant de 29,38 kilomètres carrés à 65,29. Il en a été de même pour une augmentation de la population de plus de 200 % en une décennie, passant de 69 067 habitants en 1910 à 208 435 en 1920.

Akron : De la fièvre du caoutchouc au déclin

Deux entreprises ont brillé le plus pendant cette période de prospérité pour l’industrie du pneumatique en particulier et pour l’Amérique en général : Goodyear Tire et Rubber Company sont devenus le principal fabricant de pneumatiques en Amérique, et c’est là que ce qui était autrefois un simple slogan pour désigner Akron est devenu une dénomination officielle mondialement reconnue de « capitale mondiale du caoutchouc ».

Aujourd’hui, la ville n’est plus qu’un reflet de la prospère Akron recouverte d’or et de caoutchouc. De nombreuses usines ont fermé leurs portes dans les années 80 et 90 en raison de la concurrence féroce du marché local, de l’expansion et de l’internationalisation de la fabrication de pneus, ainsi que de la concurrence rude venant du marché européen et surtout asiatique.

Cependant, deux symboles gardent l’essence de la capitale du pneumatique : Goodyear, qui maintient son siège dans la ville, et Bridgestone, qui conserve son centre technique d’opération pour tout le continent américain. Deux géants du monde du caoutchouc qui portent un regard nostalgique sur la prospère Akron d’antan et qui n’oublient pas leurs racines dans un marché des pneus bon marché en ligne de plus en plus mondialisé et compétitif.